고대 그리스에는 소피스트들이 있었다. 소피스트란 그리스 어로 '현명한 사람','훌륭한 지식인'을 뜻한다. 이들은 자연 철학에 한정되었던 학문연구를 인생의 문제, 도덕의 문제에까지 확대하고, 청년들이 비판정신과 자유 사상을 갖도록 하였다. 그래서 비록 그들이 궤변론자라는 비판을 받는 부분이 있음에도 불구하고 당대의 논객들로 인정받았으며 많은 활약을 했다. 이처럼 언어와 정신문화는 이미 고대 그리스시대부터 중요한 것으로 여겨지던 부분이었다. 현대 사회에서는 이러한 언어와 정신적인 부분이 경시되고 있는 것이 사실이다. 그래서 지난 70년대나 80년대보다 더 이 부분에 대한 자녀 교육도 가볍게 다루어지고 있다.    

   그러나 이런 시대의 변화에도 불구하고 묵묵히 그 자리를 지키며 국민의 애국심과 민주 정신 고취를 위한 외길을 걸어온 단체가 있다. 순수 민간단체인 대한웅변인협회가 그 주인공이다. 대한웅변인협회는 1949년 10월 20일 독립투사인 이기납 옹에 의해서 창설되었다. 당시 이기납옹은 짓밟힌 민족정기를 회복하고, 엉키고 부서진 국민정신을 계도하기 위한 목적으로 동양웅변전문학교를 설립하고 웅변협회를 창립하였다. 그래서 폐허나 다름없이 된 조국의 젊은이들이 바르고 건전한 정신을 가지고 성장할 수 있도록 만들고자 했던 것이다. 이에 이기납옹과 함께 독립운동에 앞장섰던 이재갑옹과 조만식옹이 각각 초대회장과 2대 회장을 역임하면서 그 정신을 더욱 견고히 하였다. 이후에도 4대 이윤영(국무총리서리) 회장, 5대 홍헌표 회장, 9대 조경규(국회부의장) 회장, 10대 장택상(국무총리 서리, 국회부의장) 회장, 16대 윤치영(제헌국회 부의장, 공화당의장) 회장 등에서 현(現) 42대 편부범 회장에 이르기까지 그 뜻을 계승하면서 50여년의 전통을 쌓아오고 있다.

   지난 1978년부터 1987년까지는 10회에 걸쳐 대통령상 전국 웅변대회를 열어 국민의 자주 정신 고취와, 자라나는 청소년들의 애국심과 건전한 정신함양에 노력하여 왔다. 현재 웅변인협회는 정부의 사정으로 중단하였던 이 웅변대회를 지난 97년부터 부활시켜, 98년에는 대한민국 50년 기념 행정자치부 선정 사업으로 국회 의원회관 대강당에서 개최하는 등의 활동을 펼치고 있다. 첨단 과학의 발전과 사회구조의 변화로 우리 젊은이들이 올바르고 곧은 마음으로 성장하는데 어려움이 많다고 판단하였기 때문이다.

   현재 박광태(朴光泰·國會議員) 총재, 편부범(片富範·民主平統 諮問委員) 회장에 의해 운영되고 있는 웅변인협회는 전국 16개 시·도에 지방본부 및 군·구 지부까지 결성되어 있으며 20만명의 정·준회원과 명예회원들이 연구, 노력하여 토론문화의 올바른 방향을 제시하고 선거연설, 웅변, 어린이 발표력 등의 교육으로 숱한 인재와 지도자를 배출하고 있다. 달변의 연설가로 정평이 나있는 현(現) 김대중 대통령을 비롯한 많은 국회의원 및 정치인들이 바로 이 협회 출신으로 대한웅변인협회를 거치지 않은 정치인이 드물 정도이다. 또한 시대의 흐름에 맞추어 매년 소년소녀 가장 돕기 자선바자회나 무의탁 노인을 위한 봉사활동, 농촌 일손돕기 봉사활동 등의 본래의 활동 이외의 다양한 사회 봉사 활동에까지 그 역량을 모으고 있다. 이러한 활동들도 국민의 정신을 건강히 만드는데 보탬이 된다고 생각하기 때문이다.

   그러나 이런 유구한 역사와 전통을 가진 국내 유일의 정통 웅변단체임에도 불구하고 대한웅변인협회는 그 범국가적인 활동과 가치를 인정받지 못하고 오랫동안 민간단체로만 남아있었다. 다행히 새천년의 시작과 함께 사단법인으로 인가를 받아 제 2의 도약을 할 수 있게 되었다고 한다.     

   올해 대통령상 전국 웅변대회는 8월 18일 국회 헌정기념관에서 열린다. 이번 대회의 목적은 백범 김구 선생의 정신을 이어받아 헤이해진 도덕성을 회복하고, 남북 통일에의 의지를 더욱 굳건히 하고자 하는 것이다. 또한 이런 활동을 통하여 건전한 청소년을 육성하고 민주적 지도자로서의 자질을 함양시켜 국가와 인류의 평화에 기여하고자 하는 것이라고 한다. 대회의 참가자격은 전국의 초·중·고·대학생 및 일반인으로 각 시·도 본부의 예선대회에서 선발된 연사 중 중앙본부에서 실시하는 중앙예선에서 합격한 연사로 중앙본부 회장 명의의 최종 선발증을 받은 연사에 한해 그 자격이 주어진다고 한다. 원고의 내용은 대회의 목적에 맞게 백범 정신의 계승이나 민족 통일과 관련된 내용이거나 새로운 세기가 요구하는 청년정신을 바탕으로 올바른 청소년 문화의 정착방법 제시와 관련한 것들이다.       

   한 사회의 미래는 그 나라 청소년들이 가진 사고방식을 통해서 알 수 있다고 한다. 그러나 현재 우리사회는 무질서와 혼돈이 팽배하여, 우리의 청소년들이 올바른 가치관을 확립하고 조국과 민족에 꼭 필요한 인재로 성장하기 어려운 것이 사실이다. 이런 시점에서 우리 젊은이들의 스승이신 백범 선생의 정신과 도덕성을 되살려 올바른 사고력과 판단력, 창의력을 가지고 자라날 수 있도록 하는 것은 매우 의미있는 일이라 할 수 있을 것이다.